1946년 9월 5일 탄자니아 잔지바르에서 태어난 프레디 머큐리는 본명 ‘파록 불사라(Farrokh Bulsara)’였다. 그는 이후 영국 런던을 중심으로 활동하며 밴드 Queen의 리드 보컬이자 피아니스트로서 전세계를 사로잡았다. 그의 4옥타브 음역, 무대 위 극적인 퍼포먼스, ‘내 방식대로’라는 강한 개성은 단지 음악을 넘어 문화적 아이콘으로 자리 잡게 만들었다. 본문에서는 그의 생애, 음악성과 영향력, 주요 명곡과 무대, 그리고 그가 남긴 유산까지 프레디 머큐리의 전면적 이야기를 소제목별로 살펴본다.
① 어린 시절과 배경 – 탄자니아·인도·영국으로 이어진 여정
프레디 머큐리(본명 파록 불사라)는 1946년 잔지바르(현 탄자니아) 스톤타운에서 인도 파르시(Parsi)계 부모 밑에 태어났다. 어릴 적부터 영국식 기숙학교에 다닌 그는 인도 마하라슈트라 주 팬차가니(Panchgani)에서 피아노 수업을 받고 음악에 눈을 떴다. 1964년 잔지바르 혁명 직후 가족은 영국 미들섹스 지역 펠햄(Feltham)으로 이주한다. 영국에 정착한 그는 이링 아트 컬리지(Ealing Art College)에서 그래픽아트와 디자인을 공부하며, 이 시기 밴드 활동과 더불어 그래픽 감각을 밴드 로고 제작 등에 활용하게 된다. 이러한 배경은 ‘단지 음악가’가 아닌 시각·패션·무대까지 스스로 기획하는 아티스트로서의 머큐리의 기반이 되었다.
② Queen과 음악적 혁신 – “보헤미안 랩소디”에서 스타디움까지
1970년대 초, 머큐리는 기타리스트 브라이언 메이(Brian May), 드러머 로저 테일러(Roger Taylor)와 함께 밴드 Queen을 결성했다. 이 밴드는 전통적인 록 밴드 틀을 넘어 오페라·하드록·팝·팝페라를 넘나드는 음악을 창출해냈고, 그 중심에는 머큐리의 작곡·보컬 역량이 자리했다. 특히 1975년 발표된 《A Night at the Opera》 수록곡 〈Bohemian Rhapsody〉는 비선형 구성과 복합 화음, 그리고 록·오페라·발라드가 뒤섞인 구성으로 음악사에 한 획을 그었다. 머큐리는 또한 “Killer Queen”, “Somebody to Love”, “We Are the Champions”, “Don’t Stop Me Now” 등 다수의 히트곡을 직접 썼고, 그의 넓은 음역과 무대 장악력은 전설로 남았다.
③ 솔로 활동과 무대 퍼포먼스 – 독립적 예술가로의 면모
Queen 활동 외에도 머큐리는 솔로 아티스트로서도 활발히 활동했다. 그는 ‘Larry Lurex’라는 가명으로 1973년 솔로 싱글을 발표했고, 1980년대에는 마드리드에서 오페라 가수 몬트세라 카바예(Montserrat Caballé)와 함께 앨범을 발표하는 등 다양한 장르 실험을 했다. 라이브 공연에선 1985년 Live Aid 무대에서의 그는 역사적이었다. 영국 웸블리 스타디움에서 70,000여 명 앞에서 20분 내외의 무대를 마쳤고 이 공연은 ‘록 역사상 가장 위대한 순간 중 하나’로 평가받는다. 머큐리는 무대 위에서는 크라운·코르셋·웨스턴 슈트 등 화려한 복장으로 관객을 압도했지만 무대 아래에서는 내성적이고 사려 깊은 인물이기도 했다.
④ 유산과 사망 이후 영향력 – 음악을 넘어 문화적 아이콘으로
1991년 11월 24일, 머큐리는 에이즈(AIDS) 합병증으로 45세의 나이에 세상을 떠났다. 그의 죽음은 에이즈 인식 제고와 록 역사에 큰 충격을 줬다. 이후 Queen 멤버들은 ‘Mercury Phoenix Trust’라는 자선단체를 설립해 에이즈 연구를 지원했고, 머큐리의 유산은 음악 팬뿐 아니라 LGBTQ 커뮤니티 및 문화 전반에 걸쳐 깊이 남아 있다. 그의 음반 판매량, 스트리밍 수, 후대 가수·퍼포머에게 미친 영향은 지금도 계속 확대되고 있다. 또한 머큐리의 스튜디오였던 스위스 몽트뢰에 세워진 동상, 영국 런던 펠햄 소재 그의 생가에 설치된 블루 플라크, 그리고 다양한 도시에서 그의 이름을 딴 거리·기념비 등이 그의 문화적 아이콘으로서의 위상을 증명한다.
⑤ 흥미로운 소문과 루머 – 숨겨진 딸, 파티 전설, 미공개 일지
프레디 머큐리는 무대 위 화려함만큼이나, 무대 뒤의 삶과 관련된 소문과 루머도 팬들의 호기심을 자극해 왔다. 먼저, 2025년 출간된 전기 『Love, Freddie』에서 작성된 주장에 따르면 머큐리는 1976년에 친한 친구의 아내와의 짧은 관계에서 딸을 두었다는 설이 제기되었다. 이 딸은 ‘B’로만 알려졌고 머큐리가 그녀에게 자신의 일기장 17권을 넘겨줬다는 내용이 포함되어 있다. 그러나 이 주장은 밴드 동료 브라이언 메이의 아내 애니타 도브슨이 “우리는 확인되지 않았다”라며 회의적 입장을 밝혔고, 머큐리의 절친이자 동료였던 메리 오스틴도 “그런 아이가 있다는 걸 알지 못한다”고 언급했다. 또다른 유명 가십으로는 머큐리가 1980년대 파티 현장에서 펼쳤다는 ‘작은 사람(난쟁이)들이 접시 위에 콜라를 얹고 서 있었다’는 과장된 이야기 등은 배우 사차 바론 코헨이 전기영화 제작 과정에서 언급했을 정도로 유쾌하면서도 과장된 가십으로 남아 있다. 이처럼 검증되지 않은 루머도 많지만, 그만큼 머큐리라는 인물이 남긴 ‘경계를 허무는 삶’이 팬들에게 상징으로 남았다는 방증이기도 하다.
결론
프레디 머큐리는 단순히 ‘탁월한 보컬리스트’에 머무르지 않는다. 그는 음악 장르와 무대 양식을 뒤흔든 혁신자였고, 무대를 예술과 쇼로 완성한 록의 왕이었다. 탄자니아·인도·영국을 거친 그의 다문화적 배경, Queen을 통해 이룬 음악적 실험·성공, 솔로·공연 활동에서 보여준 예술적 다면성, 그리고 세상을 떠난 이후에도 지속되는 영향력까지— 이 모든 요소가 그를 ‘전설’로 만들었다. 또한, 숨겨진 루머와 가십조차 그의 ‘비범한 삶’과 떼려야 뗄 수 없는 퍼즐 조각이다. 오늘 그의 음악을 다시 듣는다면, 단순한 ‘노래’가 아니라 무대 위에서 펼쳐졌던 수많은 순간들, 그리고 그 순간을 가능하게 만든 한 사람의 결단과 열정이 들릴 것이다. 그는 말했고, 우리는 지금도 그의 목소리에 “Play the Game”이라며 다시 외치고 있는 것이다.